AGUSTÍN NIETO CABALLERO, PRECURSOR EN COLOMBIA, DE UNA NUEVA TENDENCIA EDUCATIVA EN EL SIGLO XX

“ La escuela es un gimnasio del cuerpo y del espíritu, un medio
donde se forjan los hábitos de vida, y el amor al estudio “

AGUSTÍN NIETO CABALLERO

A través del tiempo, muchos han sido los interesados en aportar al fenómeno educativo, entre ellos filósofos, sicólogos y pedagogos quienes desde sus saberes han reconocido el valor de la educación en la formación integral del hombre. En nuestro país se hace necesario valorar los aportes pedagógicos y formativos de AGUSTÍN NIETO CABALLERO, personaje que nació el 17 de agosto de 1889 en Bogotá, descendiente de una familia aristocrática y acaudala de la ciudad. Realizó sus estudios primarios en la capital, en reservados y prestigiosos colegios de la élite como el de los Hermanos Cristianos, el colegio Americano, entre otros. Tras quedar huérfano muy niño, su tío ISIDRO NIETO se hace cargo de él y lo lleva a cursar sus estudios de bachillerato y superiores, a Estados Unidos y otros países del viejo mundo. En París obtuvo el título de bachiller en Leyes de en la Escuela de Derecho. Desde este momento se empezó a visualizar el interés pedagógico de Agustín caballero, pues no conforme con sus estudios en leyes decidió realizar una especialización en Ciencias de la Educación en la Sorbona y en Filosofía en el Colegio de Francia; posteriormente realizó estudios de sicología y biología en “The Teachers College “, en la Universidad de Columbia, New York, en 1914. En el exterior el maestro Nieto Calderón cultivó su inteligencia y su espíritu inquieto salió a flote a partir de las enseñanzas de grandes maestros y el contacto directo con la cultura y el arte de países de avanzada de la época, esta educación sin lugar a dudas marcó gran diferencia en el pensamiento del maestro Nieto; las revoluciones educativas de otros países fueron motivo suficiente para pensar una educación colombiana diferente en los inicios del siglo XX. Al poco tiempo de regresar a Colombia, Agustín Nieto Caballero se casa con Adelaida Cano, hija del reconocido periodista Fidel Cano, fundador del Espectador en Medellín. De esta relación nacieron 6 hijos. Al hacer parte de la familia Cano, Agustín recobra el afecto perdido en su niñez por la ausencia de sus padres, de los cuales aprendió el respeto, el amor y sobretodo una profunda lealtad a sus ideas y fidelidad a sus afectos. De la personalidad de Agustín Nieto Caballero, se puede afirmar que fue un hombre sencillo, optimista, emprendedor, agradable, luchador, prudente, delicado y con un don especial para entender niños y jóvenes, lo cual se puede apreciar desde su alto nivel de tolerancia y discreción en el manejo de relaciones interpersonales, virtudes que trascendieron en la vida escolar vivida con la comunidad del Gimnasio Moderno.

Agustín Nieto Caballero, se proyectaba en la formación de mentes y hombres nuevos no sólo desde su vocación de maestro, sino también desde sus potencialidades de escritor, entre sus obras más destacadas están: Rumbos de la Cultura, Los Maestros, Crónicas de Viaje y Palabras a la juventud, esta última obra es considerada un verdadero código moral y de cultura cívica, a través de la cual Nieto demuestra su experiencia con las juventudes y las generaciones, “ quisiera ver la juventud siempre iluminada de un ideal generoso, estudiosa y trabajadora” 1. Concebir un ideal y defenderlo fue el apoyo ideológico bajo el cual se sustentó las propuesta educativa de Nieto Caballero, la tarea formadora era ardua y difícil, y a este maestro le correspondía luchar por ello no sólo para formar mentes libres, de jóvenes en periodo de construcción, sino a favor de la edificación de una nación devastada por la lucha partidista y egoísta de unos pocos. Así mismo, a nivel socio-cultural Agustín Nieto Caballero fue precursor en la organización de las “ Cajas Escolares “ , fue uno de los fundadores de la revista “ Cultura “. La educación femenina debe alto reconocimiento al maestro, pues creó el Gimnasio Femenino que comenzó a funcionar en 1928. Sin embargo, la creación de esta institución educativa femenina no fue reconocida por muchas personas de la época, especialmente mujeres, pues vieron en esta propuesta una forma de discriminación de género la cual no permitía la educación mixta en un solo espacio formativo como la escuela.

A nivel profesional, Agustín Nieto Caballero ocupó cargos públicos como: la Dirección General de Educación ( 1923-1936), desde donde adelantó reformas a la enseñanza primaria y secundaria, a la universidad y a la escuela Normal. Fue Rector de la Universidad Nacional ( 1939-1941 ) la cual convirtió en una ciudad universitaria para dar respuesta a las expectativas de los egresados del Gimnasio Moderno, entre otros cargos. Sin embargo, en la mente, el talento y la cultura de Agustín Nieto siempre existió la firme convicción de crear y formar conciencias juveniles lo suficientemente autónomas para cimentar ideas nobles y libertarias, por ello fundó el Gimnasio Moderno, en asocio con José María Samper, Ricardo Lleras Codazzi y dos Tomás Rueda Vargas en una casa del barrio Calderón Tejada en Bogotá, y, fue en este claustro donde su vocación de Maestro pudo ejercer a plenitud, contagiado por los modernos métodos de educativos con los cuales logró cautivar la atención y el apoyo irrestricto de sus socios y compañeros, quienes lo apoyaron no sólo espiritualmente sino económicamente. Nieto invirtió su fortuna en la creación de un proyecto que sería el norte de su existencia y el motivo para visitar diferentes escuelas, para leer libros sobre filosofía y educación y para no dejar desvanecer el sueño de hacer una institución educativa con las ventajas de una europea. Pero fue en 1925, cuando aquella formación aristócrata recibida por Nieto lo llevó a crear una institución elitista, que se revistió de mayor valor teniendo el aval de una misión extranjera para que indicara al profesorado la manera de corregir los defectos y fallas que la educación colombiana venía cometiendo no sólo en el Gimnasio Moderno sino en el resto del territorio nacional.

La misión estuvo encabezada por el Dr Decroly y compuesta por un equipo multidisciplinar. A pesar de todos los esfuerzos de Nieto y de los extranjeros muchos de los problemas educativos no se pudieron solucionar, esto lleva a pensar que los errores en la implementación de currículos extranjeros, sin análisis a profundidad de la situación socio-cultural de nuestro país y dirigida por maestros foráneos no son válidos para subsanar las deficiencias educativas. Esta propuesta de Nieto omitió los aportes pedagógicos de los maestros colombianos que sin lugar a dudas hubieran gestado cambios significativos a favor de los estudiantes colombianos de la época, pues eran ellos los que de manera directa conocían las necesidades y los ambientes en los cuales se producía el acto pedagógico colombiano, ante el fracaso de una primera misión y decidió convocar a otra conformada por técnicos en educación, esta vez decidió valorar los aportes de maestros colombianos ( escogidos entre los más distinguidos profesionales de la educación, con profunda vocación pedagógica de los diferentes departamentos del país ) para que fundaran y organizaran una escuela Normal donde se formaran maestros aptos para primaria y secundaria, teniendo en cuenta las características de la población estudiantil colombiana.

Desde el punto de vista pedagógico, Nieto representa la cristalización del saber pedagógico moderno, coincide con Montessori en la auto educación y los juegos didácticos; con Pestalozzi respecto al propósito de enseñanza intuitiva; con Comenio y Rosseau en el amor a la naturaleza, con Freire en el amor por la vida y la libertad:

“ La escuela activa quiere estar dentro de la vida; es una escuela
que busca constantemente oportunidades de trabajo para los
alumnos y la paulatina adquisición de hábitos, no sólo de nociones,
la escuela tiene que ser un mundo de alegría “2

Así desde las aulas, Nieto proyectó su pensamiento educativo en educar antes que instruir, un nuevo sistema y método de aprendizaje para la juventud y la niñez y con ello entregó profesionales que lucharon, aún desde la élite, por alcanzar sus ideales y en alguna forma favorecer los intereses de la nación. Este método de aprendizaje fue renovador, no como mera técnica sino como modificación de actitudes respecto a la educación, pues para Nieto, la diversidad de personalidades y condiciones socio-culturales debían ser respetadas desde un currículo activo y contextualizado en realidades .

Bajo estas nuevas ideas, nace la Escuela Activa, como un método vivo, dinámico, racional y propicio para el desarrollo de aptitudes innatas y para el libre juego de las iniciativas individuales que satisface el espíritu creador. Desde este nuevo concepto pedagógico, la formación de la personalidad se convierte en uno de los fines invaluables de la educación. En esta nueva propuesta no se podía perder de vista lo espiritual, a pesar de que éste se permea por la sociedad quien se ha encargado de educar o deseducar al individuo y en otros casos de modificar algunas tendencias aptitudinales heredadas en cada uno de ellos. Si la escuela activa no logra cultivar estos elementos en los educandos estaría contribuyendo a la pérdida de su autonomía. En últimas, para Agustín Nieto Caballero la educación, desde su propuesta de Pedagogía Activa debe favorecer el desenvolvimiento de la personalidad; el afianzamiento de las normas morales; el adiestramiento del espítiru para la resolución de problemas ( la enseñanza es un proceso continuo); la vinculación directa entre Dios, patria y vida ( ser biológico, activo, social humano, ruptura de la soberanía eclesiástica ); la concepción de enseñar a pensar y a despertar la inteligencia y las capacidades. Con todos estos insumos la Escuela Nueva sólo podría engendrar seres más justos, más libres, más dignos y sobre todo con una forma de vida mejor en la cual pone al servicio su inteligencia y su racionalidad.

En este punto y ya conociendo los ideales educativos de Agustín Nieto Caballero, es trascendental reconocer que este maestro tiene puntos en común con Focault, pues los dos critican la escuela tradicional; torturadora; con boscosos textos de estudio; inhumanas sanciones como el calabozo oscuro y húmedo, el látigo, la regla y la humillación de rodillas. También los dos se preocuparon por hacer críticas a las condiciones materiales y sociales al quehacer educativo: los lóbregos salones de clase, los lúgubres patios de recreo, los examinadores del saber ( el párroco, el alcalde y otras personalidades con poder ). Para Nieto, la escuela no podía seguir siendo esto; debería ser por el contrario, un jardín, un gimnasio, un taller, un laboratorio, para lograr instruir educando, e ir de lo conocido a lo desconocido.

Agustín Nieto Caballero concibió desde la Escuela Nueva, un maestro que además de preparación académica fuera recto, discreto, con tacto, entusiasta y optimista, tolerancia política y religiosa, pero sobretodo con fuerza espiritual y moral suficientes para transformar a sus discípulos; su buena conducta, bondad, decoro y sencillez deberán ser los caminos para enseñar con el ejemplo, más que con palabras. “ Lo que el maestro sea, esto será la escuela “ 3. Bajo esta ideas, los problemas centrales de la escuela están cifrados en los maestros y en lo que estos representan, de allí la importancia de su formación continua y de su verdadera vocación de servicio. Aunque con profundo respeto hacia el docente, Nieto Calderón fue enemigo de los maestros escépticos, pues consideraba que por el contrario ellos deberían ser dechado de vida y entusiasmo. Para Nieto

La profesión docente era como la del cultivador.

“ El buen maestro, el buen profesor, no detendrá jamás su estudio. Será un
respetuoso estudiante. Estará dentro de todo lo que pueda vitalizar su
enseñanza. De un año para el otro su lección no será la misma, aún cuando
el programa continúe sin cambios, y así su clase será siempre novedosa “ 4

La visión filosófica de Nieto Calderón para construir una nueva forma de educación se cristalizó con la construcción del Gimnasio Moderno, que nace entre los conceptos de democracia, capitalismo y evolución social, aunque la izquierda combativa de los 20s y los 30s consideraban a esta institución: “ un colegio oligárquico para niños bien “5. Con este proyecto educativo creado y dirigido por Nieto sólo se vieron beneficiados los burgueses, colegios privados que formaron grupos de personas dirigentes, La revolución del espíritu se quedó en las altas esferas, sin que llegara a la educación pública, en ésta la revolución de Agustín Nieto se postergó y se quedó con la educación tradicional, con la cual no se podía
esperar un individuo consciente de su conducta y construido desde la sustancia verdadera del ser, sino más bien desde la mera recitación de instrucciones.


Así mismo, aunque en Nieto existió el ideal de educación, es claro que no fue equitativo para todas las clases sociales. Este pedagogo opinaba que la enseñanza secundaria debía ofrecer formación humanística que preparara al estudiante para llegar a la universidad ( reservada para quienes estuvieran en capacidad de financiar la enseñanza secundaria y más adelante cubrir los gastos universitarios ); y la educación técnica y comercial podría ser impartida en escuelas menores. Este es un claro ejemplo de su pensamiento excluyente, diferenciador de clases. Con estas ideas Nieto Calderón no logró tantos adeptos entre las clases populares como con las burguesas, fue altamente criticado por desfavorecer el ingreso de estudiantes de estratos sociales bajos, quienes eran los que necesitaban preparar sus mentes para mejorar su calidad de vida. Agustín Nieto fue claro en sus planteamientos:

“ Yo me he referido-decía- a lo que debe ser el bachillerato, un bachillerato que
merezca este nombre, pero jamás he pretendido que todos los colombianos
deban ser bachilleres “ 6

El Gimnasio Moderno fue la oportunidad para que los provincianos de origen oligárquico pudieran continuar sus estudios de secundaria, con alta calidad y con características similares a las escuelas europeas. Sin embargo, la mentalidad conservadora de Nieto se vió plasmada en sus prejuicios para dar igualdad de oportunidad de ingreso a la educación a la mujer, la respetó y vió en ella dulzura, pero no el temple necesario para ingresar a la educación secundaria y posterior. Este hecho impidió el aprovechamiento de las capacidades totales de la mujer a nivel social, sobretodo. Además de la oposición social propiamente dicha, Agustín Nieto tuvo que batallar inicialmente, con la falta de educadores que entendieran sus ideas, desconocidas aún en muchas partes del mundo. Seguidamente, con los padres de familia, pues le fue difícil convencerlos de la inversión económica y moral que era la educación de sus hijos; con los religiosos, pues toleraban poco las instituciones que no tuvieran su carisma, sobretodo porque su poderío había sido desplazado por laicos como Agustín Nieto Caballero y porque fue a ellos a quienes culpó de la mala preparación de los maestros, pues bajo su dirección estaban las Escuelas Normales donde éstos eran formados.

Las desavenencias con el clero se acrecentaron y fueron aprovechadas por Nieto Calderón para alejar la influencia religiosa en la educación como parte de los ideales liberales de la época. 7

Luego, su lucha se planteó con la sociedad en general, pues hacerle entender que la educación de calidad era importante requería de ingentes gastos así como convencer a algunos personajes importantes de la época como a José María Samper para que hiciera un generoso aporte económico en la consolidación de la propuesta de Nieto y a Pedro Nel Ospina, quien desde su gobierno presidencial, aunque un poco tarde, aprobó la preparación de los maestros y la transformación de aquellas plantas físicas tan criticadas por Agustín Nieto y que de forma decisiva aportaron favorablemente a visualizar una educación nueva.

A pesar de las ayudas mencionadas, en 1922 el Gimnasio Moderno tuvo crisis financiera, pues sostener el Proyecto de Escuela Nueva tenía un alto costo ya que los grupos no sobrepasaban los 20 estudiantes, no se podían recortar ni el número de docentes, ni el de las becas, para lo cual hubo la necesidad de recurrir a los fondos personales de los socios y simultáneamente buscar apoyo económico en los exalumnos quienes ya “ triunfadores “ podían dar fe de la calidad de enseñanza recibida y bajo este supuesto hicieron aportes generosos.
El Gimnasio Moderno llegó a ser e es un colegio célebre más allá de Colombia y de toda América Latina y ha ejercido mucha influencia sobre escuelas del resto de los países Latinoamericanos. Muchos de los dirigentes del país como Andrés Pastrana Arango y Ernesto Samper Pizano fueron educados allí y han influido notablemente en la cultura y el progreso de la clase dirigente y política del país.


Para ser egresados del Gimnasio Moderno los educandos deberían tener una personalidad moral recia, con profundos valores espirituales, responsables de sus capacidades intelectuales y físicas, disciplinados y capaces de aprender y de investigar, con carácter abierto y comprensivo, ciudadanos de alta calidad humana, de procederes limpios y de acción eficaz, respetuosos, emprendedores, preparados para prestar a la colectividad un servicio inteligente y honesto. Este perfil le permitió a la misión pedagógica del Maestro Agustín Nieto Caballero, destacarse dentro del común educativo de la época y son los valores que hoy se siguen forjando en el Gimnasio Moderno como ejes fundamentales de su proyecto educativo.

“ Jóvenes bachilleres, así como al soldado se le pide un día el
juramento a la bandera de su patria, yo quisiera pediros uno...
Es el juramento de obrar limpiamente en todos los momentos
De vuestra vida. Este será el homenaje máximo a la bandera
De vuestro colegio... Que Dios os acompañe a lo largo del
Camino que vais a recorrer “ 8


Finalmente, el 25 de septiembre de 1975 Agustín Nieto Caballero enferma gravemente y es recluido en la Clínica Marly, donde es visitado a diario por Monseñor Emilio de Brigard, quien fue su amigo y consejero y le administró el sacramento de la extremaunción. Luego de una corta enfermedad el maestro muere en Bogotá el 3 de noviembre de 1975, rodeado por el afecto y la admiración del pueblo colombiano.

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1. AYAX, Rastro de los Hechos, El Tiempo, Bogotá, Octubre 05 de 1975.

2. http://www.%20banrep.gov.co/blaavirtual/credencial.%20Biblioteca%20virtual,Cefal

3. Opcit, biblioteca virtual,Cefal

4. GARCIA de QUIJANO, M.C. Entorno al Pensamiento Pedagógico de Agustín Nieto Caballero. Tesis de grado. Facultad de Educación. Universidad de la Sabana. 1995.Pag 79

5. SAMPER, P, . El Pueblo de Cali.1975.

6. NIETO , A. La segunda enseñanza y las reformas en la educación,Bogotá,Antares,1964,p21.

7. Para mejorar la formación de maestros Nieto propuso traer pedagogos extranjeros, apoyado por la dirección del partido liberal de principios del siglo. Solicitó al presidente de la república la venida de una Misión Pedagógica para que se encargara de organizar el sistema educativo y las Escuelas Normales, buscando despojar así de su dirección a las comunidades religiosas, así se reduciría la influencia del clero en la educación e incorporar hábitos de comportamiento europeos como modelos de cultura y refinamiento de la élite, mientras los rasgos de nuestra cultura eran concebidos como primitivos y bárbaros, evento que fue altamente criticado en Agustín Nieto.

8. NIETO C ,A. Palabras a la Juventud. Bogotá, Antares. 1974. P 190-191